Vamos a hacer un pequeño experimento. Lee la siguiente descripción y piensa hasta qué punto sientes que te representa:

Eres una persona que necesita sentirse comprendida y valorada. Aunque tienes una parte sociable y abierta, también necesitas momentos de soledad. En ocasiones eres demasiado exigente contigo misma y dudas de tus capacidades, aunque quienes te conocen bien suelen reconocer tus cualidades. Has vivido algunas decepciones que te han hecho ser más prudente a la hora de confiar en los demás. Cuando encuentras a alguien en quien realmente confías, eres capaz de implicarte profundamente. Tienes potencial para conseguir muchas cosas, pero a veces tus inseguridades te frenan.

¿Qué tal? ¿Bastante acertada? ¿Incluso sorprendentemente acertada?

Ahora viene la parte interesante: esta descripción no ha sido escrita para ti. De hecho, podría haberse escrito para prácticamente cualquier persona. Este fenómeno se conoce como efecto Forer o efecto Barnum. Describe nuestra tendencia a considerar muy precisas las descripciones de personalidad que, en realidad, son suficientemente generales como para aplicarse a muchas personas.

El psicólogo Bertram Forer demostró este fenómeno en un conocido experimento. Entregó a sus estudiantes una supuesta evaluación individual de personalidad y les pidió que valoraran su precisión. La mayoría consideró que la descripción encajaba notablemente bien con ellos. Sin embargo, todos habían recibido exactamente el mismo texto.

Por eso, frases de los horóscopos como «estás atravesando un momento de cambios», «a veces necesitas estar sola, aunque valoras profundamente tus relaciones» o «tienes mucho potencial, pero en ocasiones dudas de ti misma» tienen algo en común: son difíciles de considerar falsas y fáciles de adaptar a nuestra propia experiencia.

Además, nuestro cerebro tiende a fijarse especialmente en aquello que confirma nuestras expectativas y a pasar por alto lo que no encaja. Si un horóscopo anuncia que tendremos una conversación importante y ese día discutimos con nuestra pareja, probablemente recordaremos la predicción. Las muchas ocasiones en las que no ocurrió nada parecido tendrán mucho menos peso.

Esto no significa que seamos ingenuos. El efecto Forer se apoya en mecanismos cognitivos normales. Buscamos patrones, damos significado a la información y completamos los mensajes ambiguos con nuestra propia historia. La sensación de que alguien nos ha descrito con precisión puede proceder, en parte, de nosotros mismos.

Por eso, la próxima vez que leas tu horóscopo y pienses «esto soy yo completamente», puedes hacerte tres preguntas: ¿Podría aplicarse también a muchas otras personas? ¿Estoy prestando más atención a lo que encaja que a lo que no? ¿Estoy aportando yo parte del significado que hace que parezca tan específica?

No se trata de dejar de disfrutar de los horóscopos. Se trata de conocer cómo funciona nuestra mente y aprender a distinguir entre sentir que algo es cierto y tener evidencias de que lo es.

Porque conocernos realmente mejor también implica aprender a observar cómo interpretamos la información que recibimos.